Det viktigste kjennetegnet ved eksem er kløe i huden. Det kan begynne før man kan se forandringer i huden. Etter hvert blir huden rød, det kan danne seg små nupper, sprekker og i verste fall væskende sår. Det atopiske eksemet vises vanligvis omkring håndleddene, i albuenes og knærnes bøyesider og i ansiktet. Det kan forekomme overalt på kroppen.
Kløen og sårheten kan bli så uttalt at man ikke får sove. En ond sirkel oppstår der kloring irriterer huden og sørger for at betennelsesstoffer slippes ut i huden. Kløen opprettholdes dermed og fører til mer kloring.